이재명 대통령은 7일 김민석 국무총리의 후임으로 한성숙 중소벤처기업부 장관(59)을 차기 국무총리 후보자로 지명했다. 한 후보자가 국회의 임명동의를 거쳐 최종 취임할 경우, 지난 2006년 취임한 한명숙 전 총리에 이어 대한민국 헌정사상 두 번째이자 20년 만의 여성 국무총리가 된다. 

(사진=대통령실사진기자단)

이재명 정부 들어서는 첫 여성 총리 후보자이자, 비(非)서울대 및 민간 기업인 출신이라는 점에서 파격적인 인선으로 평가받는다.

강훈식 대통령비서실장은 이날 오후 청와대 춘추관에서 브리핑을 열고 “이 대통령은 오늘 국무총리 후보자로 한성숙 중기부 장관을 지명하셨다”고 공식 발표했다.

강 비서실장은 인선 배경에 대해 “한 후보자는 평범한 직장인으로 출발해 굴지의 디지털 기업 수장에 오른 입지전적인 리더”라며 “민간의 실용성과 혁신성을 겸비하고 있고, 우리 사회의 AI(인공지능) 대전환 필요성에 누구보다도 잘 알고 있다”고 설명했다. 이어 “IT 기업 대표와 중기부 장관이라는 경험을 바탕으로 시대적 과제인 AI 대전환을 차질 없이 완수하고, 국민 일부가 아닌 대한민국 모두의 성장을 이끌 적임자로 기대한다”고 덧붙였다.

청와대는 한 후보자의 혁신성과 부처 장관으로서의 경험이 국무총리의 지위와 결합할 경우, 최근 반도체 호황과 수출 증가가 견인하고 있는 한국 경제의 성장 흐름을 중소기업과 소상공인, 골목상권 등 국민 모두의 성장으로 확산시킬 수 있을 것으로 기대하고 있다.

새 국무총리 후보자로 지명된 한 후보자는 국내 최대 IT 기업인 네이버의 최고경영자(CEO) 출신이다. 1989년 숙명여대 영어영문학과를 졸업한 뒤 컴퓨터 전문지 ‘민컴’과 ‘피씨라인’ 기자를 거쳐 1997년 엠파스 창립 멤버로 합류했다. 

2007년 NHN(현 네이버)으로 자리를 옮긴 이후 검색 서비스 위주이던 네이버를 콘텐트와 커머스 중심의 종합 플랫폼으로 성장시키는 데 기여했다. 2017년 네이버의 여성 최초 CEO로 취임해 2022년까지 수장을 맡았으며, 미국 포천(Fortune)지가 선정한 ‘세계에서 가장 영향력 있는 여성 리더 50인’에 4년 연속 선정되기도 했다.

이후 지난해 6월 이재명 정부의 초대 중기부 장관으로 발탁되며 관료나 정치인 중심이던 내각에 ‘깜짝 인선’으로 화제를 모았다. 한 후보자는 지난 1년의 재임 기간 동안 중소기업 정책의 패러다임을 ‘보호’에서 ‘성장’ 중심으로 전환했다는 평가를 받는다. 

실제로 지난해 중소기업 수출액은 1,186억 달러(약 185조 원)로 역대 최고치를 기록했으며, 올 1분기 역시 최고 실적을 경신했다. 이에 이 대통령은 공개 석상과 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 한 장관에 대한 두터운 신뢰를 수차례 표명해 왔다.

한편 강 비서실장은 내각의 여성 비율 안배를 고려했느냐는 질문에 “우리 정부의 인사 기조는 철저히 능력과 실력 중심”이라며 “왜 여성이냐고 물어보신다면 2026년에 적합한 질문은 아닌 것 같다”고 선을 그었다. 한 후보자의 다주택 논란에 대해서는 “인사청문회 과정에서 자세한 소명이 있을 것으로 판단한다”고 답했다.

또한 강 실장은 이재명 정부 1년을 이끈 김민석 총리의 노고에 깊은 사의를 표했다. 김 총리의 더불어민주당 전당대회 출마 전망 등 향후 행보에 대해서는 “개별 행보이므로 청와대 차원의 별도 입장은 없다”고 일축했다. 

청와대 개편 가능성에 대해서는 “이번 선거에서 보여준 민심을 종합적으로 고려해 때가 되면 국민 여러분께 보고드릴 수 있을 것”이라고 밝혔다. 현재 공석인 대통령AI미래기획수석비서관 등의 인선 역시 조만간 발표될 예정이다.