갯벌에 고립된 70대 중국인을 구조하다 숨진 고(故) 이재석 해양경찰관 사건과 관련해, 동료 경찰관들과 유족이 해경 내부의 은폐 정황과 지휘부의 부실 대응을 공개적으로 폭로했다.

동료들의 증언: “영웅으로 만들어야 한다며 함구 지시”

15일 오전 인천 동구 청기와장례식장에서 기자회견을 연 동료 경찰관들은 “영흥파출소장과 인천해양경찰서장이 ‘진실을 말하지 말라’며 은폐를 지시했다”고 주장했다.

한 동료는 “파출소장이 ‘재석이를 영웅으로 만들어야 한다’며 사실을 밝히지 말라고 지시했다”며 “처음에는 고인을 위한 일이라 믿었지만, 시간이 지나며 진실을 가리려는 행위임을 깨닫고 유족에게 알리기로 했다”고 말했다.

이들은 해경의 ‘2인 1조 출동 원칙’이 무시됐다고 지적했다. “해경은 편의점에 갈 때도 혼자 가지 않는데, 이 경사는 홀로 출동했다. 비상벨만 눌렀어도 대응할 수 있었다”고 했다.

팀장의 부실 대응 지적

함께 당직을 선 동료 A 씨는 “사고 발생 당시 팀장으로부터 아무런 지시를 받지 못했다”며 “이 경사가 홀로 현장에 나간 것은 매우 이례적”이라고 밝혔다. 그는 “팀장은 우리를 깨우지 않고 쉬게 했고, 결국 현장 대응은 제대로 이뤄지지 않았다”고 지적했다.

또 다른 동료는 “사건 발생 후 약 80분이 지나서야 상황 보고가 올라간 것으로 안다”며 상급 기관 보고 누락 문제를 제기했다.

무전 기록이 드러낸 마지막 순간

공개된 무전 기록에 따르면, 이 경사는 11일 새벽 2시 16분 꽃섬 갯벌에서 고립된 70대 중국인을 발견하고 구조에 나섰다. 그는 “입수해서 직접 구조해야 할 것 같다”며 지원 필요성을 언급했지만, 홀로 현장에 들어갔다.

2시 54분 그는 “요구조자의 발이 다쳐 거동이 어렵다. 제 구명조끼를 벗어 입혀드렸다”고 보고했으나, 3시 14분 마지막 교신 이후 연락이 끊겼다. 결국 이 경사는 밀물에 휩쓸려 오전 9시 41분 심정지 상태로 발견됐다.

유족의 분노와 진상 규명 요구

유족은 기자회견을 통해 “2인 1조 원칙이 지켜졌다면 고인이 홀로 위험에 노출되는 일은 없었을 것”이라며 “지휘부가 은폐를 시도했다”고 주장했다. 이어 철저한 진상 규명과 책임자 문책을 요구했다.

해경의 반박과 조사 착수

해양경찰청은 “유족에게 CCTV, 무전 기록, 드론 영상 등 제공 가능한 자료를 모두 전달했다”며 “은폐 의혹은 사실무근”이라고 반박했다. 동시에 외부 전문가 6명으로 구성된 진상조사단을 꾸려 2주간 조사를 진행하겠다고 밝혔다.

동료들은 “사실만으로도 이 경사는 영웅이다. 은폐 지시는 고인의 명예가 아니라 지휘부 책임을 피하려는 것”이라고 목소리를 높였다. 사건의 진상이 명확히 규명될 수 있을지 주목된다.