광복절 특별사면으로 석방된 조국 전 조국혁신당 대표의 향후 정치 행보를 두고 김종인 전 국민의힘 비상대책위원장이 “그의 궁극적 목적은 22대 대통령 출마”라고 분석했다.

김 전 위원장은 15일 밤 CBS라디오 박재홍의 한판승부에 출연해 “조국이란 사람의 성향으로 볼 때 굉장히 빠른 시일 내 정치적 행동을 개시할 것”이라며 “주변 인사들도 이미 대선 준비에 들어갔을 것”이라고 밝혔다.

민주당 내 대권 공백 속 부각 가능성

그는 현재 더불어민주당 내에서 이재명 대통령을 이을 뚜렷한 차기 대권 주자가 없다는 점을 지적하며, “조국이 대통령 후보감으로 가장 크게 부각할 가능성이 있다”고 전망했다.

다만, 조 전 대표가 민주당 외부에서 조국혁신당을 기반으로 독자 행보를 이어갈지, 아니면 민주당과 합당을 통해 목표를 이룰지는 미지수라고 평가했다. 특히 “여권 내 후보 단일화를 이루지 못하면 대선 성공은 어렵다”며, 빠르게 변화하는 정치 환경 속에서 조 전 대표가 ‘옛날 사람’으로 인식될 위험성도 언급했다.

지방선거보다 국회의원 보궐 가능성

조 전 대표의 서울·부산시장 출마설과 관련해 김 전 위원장은 “단체장을 하면 대권과 조금 멀어진다”며 2026년 지방선거보다 국회의원 보궐선거 출마 가능성에 무게를 실었다.

합당 가능성에 대해서는 “가장 편한 방법이지만 쉽지 않다”고 선을 그었다. 민주당 내 ‘친문’ 세력이 약화된 상황에서 ‘친명’ 중심으로 재편된 당 구조, 그리고 김민석 총리·정청래 대표 등 잠재 대권 주자들의 이해관계가 얽혀 있어 조 전 대표를 쉽게 받아들이기 어렵다는 것이다.

조국, 정치 재개 신호

조 전 대표는 지난해 12월 자녀 입시 비리와 청와대 감찰 무마 등의 혐의로 징역 2년이 확정돼 수감됐으나, 약 8개월 만에 사면·복권으로 석방됐다. 이로써 형 집행 종료 후 5년간 제한됐던 피선거권도 회복됐다.

출소 직후 그는 “이번 사면·복권은 검찰권 남용 종식의 상징적 장면”이라고 평가하며, SNS에 읽을 예정인 정치·사회 서적 사진을 게시하는 등 사실상 정치 활동 재개를 예고했다.

정치권에서는 그가 조만간 봉하마을·평산마을 방문 등 전국 순회에 나서며 본격적인 행보를 시작할 것으로 전망하고 있다.