“검찰이 바뀐 모습을 보여주지 않으면 해체에 가까운 개혁을 당하지 않을까 생각합니다.”

임은정 신임 서울동부지검장이 4일 첫 출근길에서 검찰개혁에 대한 강한 의지를 드러냈다. 임 지검장은 이날 오전 서울 송파구 동부지검 청사 앞에서 취재진과 만나 “검찰은 지금 수술대 위에 놓여 있다”며, 변화하지 않으면 국민의 심판을 받을 것이라고 경고했다.

검찰 내부에서 ‘내부고발자’로 불려온 임 지검장은 “정치적 배경이 얽힌 인사라는 평가도 감수할 수밖에 없다”며 “그간 10여 년간의 내부 고발자 생활 속에 익숙했던 일”이라고 담담히 말했다. 이어 “앞으로의 행동으로 진심을 보여드리겠다”고 밝혔다.

임 지검장은 이날 오전 10시 취임식에서도 검찰 조직의 자기반성과 개혁 필요성을 강조했다. 그는 “우리 검찰은 지금 고쳐 쓸지 버려질지를 가르는 기로에 서 있다”며 “표적 수사와 선택적 수사, 제 식구 감싸기와 봐주기 수사를 인정해야 올바른 진단과 개혁의 처방이 가능하다”고 밝혔다.

특히 김학의 전 차관의 긴급 출국금지 사건 등을 거론하며 “많은 피고인들이 무죄를 받았지만, 검찰은 사과하지 않았다. 그 피해자들 앞에서 우리가 정의를 말할 자격이 있는지 되돌아봐야 한다”고 지적했다.

검찰 내부 반발에 대한 질문에 그는 “윤석열 정부가 검찰 독재 정권이라는 평가가 있었지만 지금은 목소리가 한풀 꺾인 것 같다”며, “한때 존경했던 검찰 선배가 내란수괴로 조사받는 현실이 참담한 후배들에게 어떤 의미인지 생각해보아야 한다”고 말했다.

서울동부지검의 운영 방향과 관련해선 “수사와 기소가 분리되지 않은 상황에서 인지수사보다 주어진 사건을 공정하고 신속히 처리하는 데 집중하겠다”고 밝혔다.

동부지검이 수사 중인 ‘인천세관 마약밀수 연루 의혹 사건’과 관련해서는 “수사 외압 의혹을 제기한 백해룡 경정도 나와 같은 내부고발자”라며 “애환과 불안을 잘 알기 때문에 최대한 챙겨보고 싶다”고 말했다. 임 지검장은 “검찰을 믿지 못해 공수처로 간 사람이 바로 나”라며, 검찰이 지금까지 해온 봐주기 수사와 거짓말에 대해 국민의 비판을 감수해야 한다고 덧붙였다.

한편, 임은정 지검장은 검사장 승진 과정에서 차장검사 보직 없이 곧바로 지검장으로 임명되는 이례적 인사를 거쳤다. 검찰 내에서는 이를 두고 ‘파격’이라는 평가가 나온다. 임 지검장 본인도 “대검 기획조정부장 자리처럼 정책 방향을 제시하는 역할을 더 기대했지만, 동부지검장이 더 무거운 자리라 감사한 마음으로 임했다”고 밝혔다.

임 지검장은 마지막으로 “서울동부지검은 과거 수사관들이 검찰 수뇌부의 결정에 집단 소송으로 맞섰던 역동성을 지닌 곳”이라며 “이런 동료들과 함께 검찰의 잘못을 바로잡고 새로운 미래를 열어가겠다”고 강조했다. “앞장서겠다. 우리 함께 가자”는 말로 취임사를 마무리한 그는, 이날 출근길과 취임식에서 직원들과 일일이 악수하며 소통을 강조했다.