정동영 통일부 장관이 11일 통일교 측으로부터 금품을 수수했다는 의혹에 대해 "근거 없는 낭설"이라며 전면 부인하고, 해당 의혹을 보도한 언론사에 대해 민·형사상 법적 책임을 묻겠다는 강경한 입장을 밝혔다.

정 장관은 이날 오전 입장문을 내고 "지난 30년 정치 인생에서 단 한 차례도 금품 관련 사건에 이름이 오르내린 적이 없는 것을 긍지로 여겨왔다"며 결백을 주장했다.

정 장관은 의혹의 발단이 된 윤영호 전 통일교 세계본부장과의 만남에 대해 구체적인 경위를 설명하며 적극적인 해명에 나섰다. 그는 "윤 전 본부장을 만난 것은 야인 시절이던 2021년 9월 30일 단 한 번뿐이며, 당시 국회의원이나 공직 신분이 아니었다"고 강조했다.

정 장관의 설명에 따르면, 당시 그는 고교 동창인 김희수 전 전북도의회 의장 등 친구 7~8명과 승합차로 강원도 여행을 다녀오던 길이었다. 그는 "동행자의 제안으로 경기도 가평에 위치한 통일교 본부(천정궁)를 잠시 방문했고, 일행이 구경하는 동안 통일교 관계자의 안내로 커피숍에서 윤 전 본부장과 10분가량 차를 마신 게 전부"라고 밝혔다.

정 장관은 "당시 차담 자리에는 본인과 윤 전 본부장, 관계자 등 3명이 동석했으며 통상적인 통일 관련 이야기를 나눴을 뿐"이라며 "차담 직후 일행과 합류해 전주로 귀향했고, 그 이후 윤 전 본부장과 연락을 주고받거나 만난 사실이 전혀 없다"고 못 박았다. 또한 통일교 한학자 총재와도 일면식이 없다고 덧붙였다.

정 장관은 이번 의혹을 보도한 언론사를 향해 날을 세웠다. 그는 "근거 없는 낭설로 명예를 훼손한 일부 언론에 대해 민형사상 책임을 물을 것"이라며 강력한 법적 대응을 예고했다. 통일부 역시 "정 장관 관련 의혹은 윤 전 본부장을 한 번 만난 것 외에는 전혀 사실무근"이라고 힘을 실었다.

이번 논란은 전날(10일) '뉴스토마토'가 윤영호 전 본부장이 김건희 여사 특검팀 조사에서 정 장관을 포함한 여야 전·현직 의원들에게 수천만 원의 금품을 건넸다고 진술했다는 내용을 보도하면서 불거졌다. 윤 전 본부장은 현재 불법 청탁 및 금품 전달 혐의 등으로 기소된 상태다.

한편, 해당 보도에서 함께 실명이 거론된 전재수 해양수산부 장관은 이날 오전 관련 의혹을 부인하면서도 "장관직을 내려놓고 당당하게 수사에 응하는 것이 공직자의 도리"라며 전격 사의를 표명해 파장이 일고 있다.